Une nouvelle étude de l'Université de l'État de l'Oregon révèle que les chats de compagnie s'attachent à leurs propriétaires humains de la même façon que les enfants et les chiens s'attachent à leurs maîtres.
C'est la première fois que des chercheurs ont démontré empiriquement que les chats présentent les mêmes principaux styles d'attachement que les bébés et les chiens, a déclaré Kristyn Vitale, auteur principal de l'étude, chercheur au laboratoire sur l'interaction homme-animal du College of Agricultural Sciences de l'OSU.
"Chez les chiens et les chats, l'attachement à l'homme peut représenter une adaptation du lien entre la progéniture et le maître ", a dit Vitale. "L'attachement est un comportement biologiquement pertinent. Notre étude indique que lorsque les chats vivent dans un état de dépendance avec un humain, ce comportement d'attachement est flexible et la majorité des chats utilisent l'humain comme source de confort."
Dans leur étude, les chercheurs de l'OSU ont fait participer des chats à un " test de base sécurisé ", semblable à un test qui a été administré aux nourrissons et aux chiens pour étudier leurs comportements d'attachement. Pendant ce test, le chat passe deux minutes dans une nouvelle pièce avec son maître, suivies d'une phase de deux minutes seul, puis d'une phase de retrouvailles de deux minutes.
Au retour de l'absence de deux minutes, les chats qui s'attachent à la personne sont moins stressés et ils équilibrent leur attention entre la personne et leur environnement. Par exemple, ils continuent à explorer la pièce. D'un autre côté, les chats qui ont un attachement peu sûr montrent des signes de stress tels que se tortiller la queue et se lécher les lèvres, et restent loin de la personne (évitement) ou s'accrochent à elle en sautant sur ses genoux sans bouger (ambivalence).
Les chercheurs ont effectué le test sur des chatons et des chats adultes. Des spécialistes du comportement ont observé les enregistrements des tests et ont classé les actions de l'animal en fonction des critères utilisés pour décrire les schémas d'attachement chez les nourrissons et les chiens.
Sur les 70 chatons pouvant être classifiés, 64,3% ont été classés comme étant solidement attachés et 35,7% ont été classés comme étant mal attachés.
Les chercheurs voulaient ensuite savoir si l'entraînement à la socialisation modifierait ces pourcentages. Après une formation de six semaines, il n'y avait pas de différences significatives.
"Une fois qu'un style d'attachement a été établi entre le chat et son soigneur, il semble demeurer relativement stable au fil du temps, même après une intervention de formation et de socialisation ", dit Vitale.
Les chats, comme la plupart des animaux domestiques, conservent plusieurs caractères juvéniles jusqu'à maturité et restent dépendants des humains pour les soins, a dit Vitale. Les chercheurs ont donc testé 38 chats âgés d'un an ou plus. Les pourcentages reflétaient presque la population de chatons - 65,8 % en sécurité et 34,2 % en insécurité.
Il était surprenant, a dit M. Vitale, de constater à quel point la proportion d'attaches sécuritaires et non sécuritaires dans les populations de chatons et de chats adultes correspondait de près à la population de nourrissons humains. Chez les humains, 65 % des nourrissons sont bien attachés à leur fournisseur de soins.
"Les chats qui ne sont pas en sécurité peuvent courir et se cacher ou sembler se tenir à l'écart ", a dit M. Vitale. "Il y a longtemps eu une façon biaisée de penser que tous les chats se comportent de cette façon. Mais la majorité des chats utilisent leur propriétaire comme source de sécurité. Votre chat dépend de vous pour se sentir en sécurité quand il est stressé."
Vitale a obtenu son doctorat à l'OSU en 2018 et a mené cette recherche à titre de boursier de recherche de deuxième cycle de la National Science Foundation.
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Les coauteurs de l'étude étaient Monique Udell, professeure adjointe au Département des sciences animales et des parcours de l'OSU et directrice du Human-Animal Interaction Lab ; et Alexandra Behnke, étudiante vétérinaire à l'OSU.
