Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Oregón revela que los gatos de compañía se apegan a sus dueños humanos de la misma manera en que los niños y los perros se apegan a sus cuidadores.
Es la primera vez que los investigadores demuestran empíricamente que los gatos exhiben los mismos estilos principales de apego que los bebés y los perros, dijo Kristyn Vitale, autora principal del estudio e investigadora del Laboratorio de Interacción Humano-Animal del Colegio de Ciencias Agrícolas de la OSU.
"En perros y gatos, el apego al humano puede representar una adaptación del vínculo entre la descendencia y el cuidador", dijo Vitale. "El apego es un comportamiento biológicamente relevante. Nuestro estudio indica que cuando los gatos viven en un estado de dependencia con un humano, este comportamiento de apego es flexible y la mayoría de los gatos usan al humano como fuente de consuelo."
En su estudio, los investigadores de la OSU hicieron que los gatos participaran en una "prueba de base segura", similar a una prueba que se ha administrado a bebés y perros para estudiar sus comportamientos de apego. Durante esta prueba, el gato pasa dos minutos en una habitación nueva con su dueño, seguidos de una fase de dos minutos a solas, y luego una fase de reencuentro de dos minutos.
Al regresar de la ausencia de dos minutos, los gatos que se apegan a la persona están menos estresados y equilibran su atención entre la persona y su entorno. Por ejemplo, continúan explorando la habitación. Por otro lado, los gatos con un apego inseguro muestran signos de estrés como retorcer la cola y lamerse los labios, y se mantienen lejos de la persona (evitación) o se aferran a ella saltando a su regazo sin moverse (ambivalencia).
Los investigadores realizaron la prueba en gatitos y gatos adultos. Especialistas en comportamiento observaron las grabaciones de las pruebas y clasificaron las acciones del animal según los criterios utilizados para describir los patrones de apego en bebés y perros.
De los 70 gatitos que pudieron ser clasificados, el 64,3% fueron clasificados como apegados de forma segura y el 35,7% fueron clasificados como apegados de forma insegura.
Los investigadores quisieron saber entonces si el entrenamiento de socialización modificaría estos porcentajes. Después de un entrenamiento de seis semanas, no hubo diferencias significativas.
"Una vez que se ha establecido un estilo de apego entre el gato y su cuidador, parece permanecer relativamente estable con el tiempo, incluso después de una intervención de entrenamiento y socialización", dice Vitale.
Los gatos, como la mayoría de los animales domésticos, conservan varios rasgos juveniles hasta la madurez y siguen dependiendo de los humanos para el cuidado, dijo Vitale. Por lo tanto, los investigadores probaron a 38 gatos de un año o más. Los porcentajes reflejaron casi la población de gatitos: 65,8% seguros y 34,2% inseguros.
Fue sorprendente, dijo Vitale, observar cuán estrechamente coincidían la proporción de apegos seguros e inseguros en las poblaciones de gatitos y gatos adultos con la población de bebés humanos. En humanos, el 65% de los bebés están bien apegados a su cuidador.
"Los gatos que no están seguros pueden correr y esconderse o parecer que se mantienen alejados", dijo Vitale. "Durante mucho tiempo ha habido una forma sesgada de pensar que todos los gatos se comportan de esta manera. Pero la mayoría de los gatos usan a su dueño como fuente de seguridad. Tu gato depende de ti para sentirse seguro cuando está estresado."
Vitale obtuvo su doctorado en la OSU en 2018 y realizó esta investigación como becaria de investigación posdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencia.
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Los coautores del estudio fueron Monique Udell, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Animales y Pistas de la OSU y directora del Laboratorio de Interacción Humano-Animal; y Alexandra Behnke, estudiante de veterinaria en la OSU.
